Institut pluridisciplinaire, l'IRD affirme la spécificité de son approche en conduisant une recherche en adéquation avec les enjeux majeurs du développement.

A l'avant garde de "la science de la durabilité", les recherches de l'IRD trouvent d'abord leur source dans la confrontation aux problèmes du monde réel, des écosystèmes et des sociétés, plutôt qu'à la dynamique propre des disciplines scientifiques qu'elle mobilise.

Parce qu'elles se concentrent sur la zone intertropicale et méditerranéenne, qui cumule les plus fortes vulnérabilités écologiques, sociales et politiques des modèles actuels de développement, ces recherches se retrouvent souvent, de façon quasi-naturelle, en première ligne des débats majeurs. A cette fin, l'IRD favorise les approches scientifiques interdisciplinaires et intersectorielles autour des ODD.